Istilah bedil selalu digunakan sebagai sinonim untuk senjata api, tetapi dalam kegunaan khusus telah membataskan rujukannya hanya kepada meriam artileri dengan kadar kelajuan tinggi larasnya, seperti meriam medan, meriam kereta kebal, meriam anti-kereta kebal, atau meriam yang digunakan oleh senjata api tentera laut. Bedil adalah berbeza dari howitzer dan mortar, di mana ia mempunyai kelajuan laras lebih rendah dan, lazimnya, trajektori lebih tinggi. Senjata api tangan, seperti raifal, karbin, pistol dan lain-lain senjata api kecil jarang dipanggil "bedil" pada batasan akal dikalangan pakar. Mesingan menembak ubat bedil kecil (umumnya 14.5 mm atau lebih kecil), dan banyak mesingan adalah khidmat kru senjata api, memerlukan khidmat lebih dari satu kru, sama seperti gan "artileri". Umumnya, senjata api otomatik direka untuk satu pengguna dirujuk sebagai raifal otomatik. Bagaimanapun, US BATFE menganggap sebarang senjata api dimana mengagihkan lebih dari satu pusingan dengan satu manipulasi dari alatan menembak merupakan "mesingan" untuk tujuan kawalan. Istilah lain, termasuk "senjata api" itu sendiri, telah ditakrifkan dalam cara ad hoc yang dikhaskan oleh berbagai legislasi.

Pada abad kebelakangan ini, senjata api telah menjadi senjata utama yang digunakan oleh manusia. Medan perang moden sejak Zaman Pembaharuan telah bergantung pada senjata api, dengan kesan meluas pada sejarah ketenteraan dan sejarah pada amnya. Ini menciptakan jenis peperangan yang baru, dengan pembentukan tentera era-moden.

Bagi pistol dan senapang, projektil ini adalah peluru atau, bagi meriam bedil, bebola meriam. Projektil ini ditembak melalui pembakaran bahan penujah, tetapi bagi senjata kecil jarang mengandungi peledaknya sendiri. Untuk artileri moden projektil ini adalah rangka, di mana hampir sentiasa mengandungi peledak.

Perbezaan kadangkala dibuat antara projektil itu sendiri sebagai senjata dan senjata api sebagai pelantar senjata. Dalam sesetengah kes, senjata api ini boleh digunakan secara terus sebagai senjata tanpa menembak projektil, walaupun ini secara mutlaknya sentiasa cara serangan kedua. Contohnya, senjata seperti raifal, musket, dan kadangkala submesingan boleh dipasangkan dengan bayonet pada larasnya, yang menjadikannya seperti lembing atau tombak. Hanya dengan sedikit pengecualian, bontot senapang boleh digunakan sebagai belantan. Ia juga adalah mungkin bagi menghentak seseorang dengan laras dari senapang dipegang atau genggamkannya dengan laras dan menghentak seseorang dengan bontot pistolnya. Ini dipanggil "hentakan pistol".

Masalah yang dihadapi bila mana sisa ledakkan yang terkumpul dalam kebuk, termasuk sepihan dari peluru itu sendiri dan cebisan kelopak peluru yang terkumpul di dalam alat bekerja. Sisa terkumpul ini akan menyebabkan gangguan pada fungsi dalaman senjata api.Oleh yang demikian, kebiasaannya senjatapi yang kerap digunakan perlu diselenggara secara berkala dengan dileraikan, dibersihkan dan diletak minyak untuk mengekalkan keupayaan senjata api tersebut.

Senjataapi adakalanya dipanggil sebagai senjata kecil.senjata kecil adalah senjata api adalah yang dibawa secara perseorangan. Menurut persidangan antarabangsa berkaitanLaws of War,senjata kecil adalah ditafsirkan sebagai senjata yang melancarkan tembakan bergaris pusat tidak melebihi 15 mm (0.60 inci).[perlu rujukan] Senjata kecil diacukan kearah sasaran secara pandangan tepat. Jarak ketepatan bagi senjata kecil umumnya sejauh satu batu (1600 m), malah kebiasannya kurang, Tetapi jarak yang berjaya dicatatkan ketika ini Sniper menjangkau lebih 1.5 batu(2.4 km). Senjata Artillery adalah lebih besar dibandingkan senjata api,di bawa dengan induk pengerak, mempunyai laras melebihi 18 inci (46 cm) dan mempunyai berat beberapa tan. Artillery menjangkau ketapatan melebihi 26 batus (42 km) dan dengan pencapaian yang boleh dilaraskan(contohnya kereta kebal), dituju secara tepat mengunakan altitude/azimuth . Adalah ditegaskan ia bukan lagi dikenali sebagai senjataapi.